인공지능(AI) 열풍을 이끈 대표 빅테크인 엔비디아가 창업자이자 최고경영자(CEO)였던 젠슨 황의 ‘불륜 스캔들’로 최대 위기를 맞았다. 황 전 CEO는 특유의 추진력과 스타성으로 정보기술(IT) 업계에서도 사내 영향력이 가장 압도적인 인물로 꼽혀왔다. 

대만과 한국에서는 사인을 받으려는 팬들이 몰려들 만큼 ‘록스타’급 인기를 누렸고, 행사에서 그가 기업 이름을 언급하는 것만으로 해당 주가가 움직였다. 그만큼 부재 시 타격이 클 수밖에 없다. AI의 미래에 대한 뜨거운 기대감 속 끝없이 성장할 것만 같았던 엔비디아가 ‘CEO 리스크’에 직격탄을 맞으며 휘청거리고 있는 것이다.

황 전 CEO를 대신할 ‘구원투수’로 엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 사내 인물인 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 택했다. 크레스 임시 CEO는 13년간 재무와 투자유치를 총괄하며 투자자와 소통해 왔다는 점에서 회사 내부와 외부 투자자들을 모두 빠르게 안정시킬 수 있다는 부분을 강점으로 인정받았다. 임명 전부터 미 온라인 매체 세마포는 복수 소식통의 말을 인용해 크레스 CFO가 유력하다고 보도해 왔다.

크레스 임시 CEO는 “엔비디아의 강점은 언제나 인재에서 비롯됐다”며 “저는 리더십 팀과 함께 젠슨이 지난 33년 동안 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 해 나가겠다”고 밝혔다. 또 엔비디아는 “젠슨의 엔비디아에 대한 공헌은 막대하다”며 “이사회와 회사는 젠슨이 회사와 업계 전반에 기여한 헤아릴 수 없는 공로에 깊은 감사를 표한다”고 전했다.

다만 1993년 창업 이래 33년간 엔비디아가 철저한 황 전 CEO의 ‘원톱’ 체제로 운영된 탓에 기업이 순항할지에 대한 우려가 크다.

미국 뉴욕타임스(NYT)가 11일 전직 임원들의 말을 인용해 보도한 내용에 따르면 엔비디아 내부에서는 수년간 후계 구도 수립 필요성이 제기됐지만 황 전 CEO가 받아들이지 않았다. 승계 구도가 임원진 간 경쟁을 부추기고 분열을 일으킬 수 있다는 생각에서다.

황 전 CEO는 일반적인 기업의 계층적 보고 체계 대신 임원 약 60명으로부터 직접 보고를 받아 핵심 의사결정을 모두 자신이 내렸다. 이런 독특한 보고 구조로 사내에서 ‘2인자’가 자연스럽게 부상하지 못했고, 황 전 CEO 퇴장 이후 대신할 인물이 부재한 상황이 도래했다.

임시 지도체제가 등장했지만 엔비디아의 변화는 불가피할 것으로 보인다. 이미 IT 업계에서는 엔비디아가 핵심 기업으로 부상한 뒤 이런 전망이 나온 바 있다. 투자운영사 NZS캐피털의 존 배스게이트 펀드매니저는 지난 1월 블룸버그에 “엔비디아 투자자라면 ‘핵심 인물 리스크’를 걱정하지 않을 수 없다”면서 “황 CEO가 없다면 엔비디아는 보다 전통적인 조직구조를 갖춘 기업으로 변화해야 할 것”이라고 지적했다. 급격한 조직구조 변화 속 엔비디아의 미래는 그만큼 불확실해질 수밖에 없다.

황 전 CEO의 공백은 엔비디아 한 곳의 문제로 끝나지 않는다. 로이터통신은 그가 불어나는 엔비디아의 현금을 클라우드 사업자와 부품 공급업체, 주요 AI 연구소에 다시 쏟아부으며 AI 생태계의 자금줄 역할을 해 왔다고 짚었다. 현금이 넉넉하던 빅테크들마저 현금 소진과 부채가 빠르게 늘어 AI 붐의 수익성에 의구심이 커진 터라 투자심리는 더 얼어붙을 수 있다.

이런 불확실성은 엔비디아 주가에 고스란히 반영되고 있다. 엔비디아 주가는 11일 뉴욕증시 정규장에서 2.9% 오른 173.73달러에 마감했으나, 시간외 거래에서는 8.6% 내린 158.78달러를 기록했다. 올해 최저 종가인 3월30일의 164.79달러보다도 낮은 수준으로, 순식간의 폭락으로 시가총액도 약 3조8340억달러로 애플과 마이크로소프트에 밀려 세계 3위로 내려갔다.

엔비디아 주가는 황 전 CEO의 리스크가 불거진 이번 주에만 14.9% 하락했고, 시총은 약 6730억달러 증발했다. 지난달 6일 사상 최고가(239.24달러)와 비교하면 한 달여 만에 33.6%나 떨어졌다. 시총은 약 1조9430억달러 감소했다.

모건스탠리는 11일 엔비디아를 최선호 종목에서 제외했다. 조지프 무어 애널리스트는 지난달 2일 엔비디아를 최선호 종목으로 선정한 이후 주가가 25% 넘게 하락하자 내부 손절매 원칙에 따라 해당 종목을 목록에서 뺐다고 설명했다. 다만 엔비디아에 대한 투자의견은 기존의 ‘비중 확대’를 유지했다.

서필웅·조병욱 기자 기자페이지 바로가기

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