빨래를 끝내고 무심코 세탁기 문을 탁 닫아버리는 습관이 집안일의 마침표라고 생각했다면 오산이다. 한국소비자원의 가전 안전 실태 및 위생 관리 가이드에 따르면, 세탁기는 옷을 깨끗하게 만드는 기계라는 믿음과 달리 관리하지 않는 순간 집안에서 가장 축축하고 더러운 세균 서식지로 변한다. 세탁물에서 꿉꿉한 냄새가 나기 시작하거나 검은 가루 같은 이물질이 옷에 묻어나온다면 이미 내부 상태는 한계에 다다른 것이다. 눈에 보이지 않는다고 안심할 수 없는 세탁기 속 실태를 짚어본다.

세탁이 끝난 직후의 세탁기 내부는 상상 이상으로 높은 습도를 품고 있다. 세제를 넣는 투입구부터 고무 패킹 사이의 틈새, 그리고 드럼 내부까지 물기가 가득 찬 상태에서 문을 닫아버리면 내부 온도가 올라가면서 세균과 곰팡이가 번식하기 가장 좋은 환경이 조성된다.

특히 드럼세탁기의 검은색 고무 패킹 안쪽은 물기가 마를 새가 없어 며칠만 방치해도 붉은 물때와 시커먼 곰팡이가 슬기 쉽다. 이 상태에서 다시 빨래를 돌리면 세제 잔여물과 곰팡이 포자가 세탁물 전체에 고스란히 옮겨붙게 된다. 빨래를 해도 매번 퀴퀴한 냄새가 떠나지 않는 이유가 바로 여기에 있다.

세탁을 마친 뒤에는 반드시 문을 활짝 열어 내부의 습기를 완전히 날려 보내야 하는 것은 물론, 세탁 후 마른수건으로 고무 패킹 사이사이에 고인 물기를 가볍게 닦아내는 작은 습관이 곰팡이를 차단하는 결정적인 차이를 만든다. 고무 패킹 깊숙한 주름진 곳까지 손가락을 넣어 닦아내다 보면 은근히 물때와 먼지가 엉겨 붙어 있는 것을 직접 눈으로 확인하게 될 것이다. 한국소비자원 시험검사국 관계자는 세탁기 고무 패킹 내부의 습기와 오염 물질 방치가 호흡기 질환 및 피부 트러블을 유발하는 주요 원인 중 하나라고 경고한 바 있다.

세탁조 내부를 오염시키는 또 다른 요인은 우리가 매일 무심코 붓는 세제와 섬유유연제다. 빨래가 잘 되라고, 또는 향기를 진하게 내려고 정량보다 과하게 쓴 액체 세제와 섬유유연제는 물에 완전히 녹지 않고 세탁조 바깥쪽과 통 내부의 보이지 않는 공간에 차곡차곡 쌓인다. 이 찌꺼기들이 시간이 지나면서 굳어지고 그 위에 습기와 먼지가 달라붙으면서 거대한 세균 덩어리인 바이오필름을 형성한다. 이 바이오필름은 일반적인 세탁 과정에서는 절대 씻겨 내려가지 않으며 시간이 흐를수록 곰팡이들의 영양분이 되어 세탁기 내부의 위생 상태를 심각하게 무너뜨린다. 특히 섬유유연제에 포함된 계면활성제 성분은 세제보다 찌꺼기를 훨씬 더 잘 남기기 때문에 빨래의 향기를 포기하지 못해 유연제를 과하게 쓰는 습관이 오히려 세탁기 수명을 깎아먹는 역설을 낳는다. 옷을 세탁하는 물이 사실은 이 찌꺼기들을 거쳐서 들어온다는 점은 우리가 외면할 수 없는 사실이다.

그렇다면 이 보이지 않는 오염을 어떻게 해결해야 할까. 정답은 철저한 건조와 주기적인 통세척에 있다. 평소에 문을 열어 환기하는 습관으로 습도를 잡는 것이 기본이라면 세제와 섬유유연제가 직접 닿는 서랍식 세제 투입구 안쪽 역시 묵은 물때가 끼기 쉬우므로 주기적으로 투입구를 완전히 분리해 말려야 한다. 세제 투입구를 빼내어 보면 안쪽 깊은 곳에 끈적하게 굳어 있는 세제 찌꺼기와 검은 곰팡이가 가득 차 있는 모습을 직접 확인하게 된다.

통세척의 주기는 평소 두 달에 한 번이 원칙이지만, 여름철이나 장마철처럼 습도가 폭발하는 시기에는 한 달에 한 번으로 주기를 바짝 당겨야 세균 번식을 막을 수 있다. 세탁조 전용 클리너를 넣고 온수를 채워 표준 코스로 돌려주는데 이때 단순한 따뜻한 물이 아니라 40도에서 60도 사이의 온수를 써야 굳어 있던 세제 찌꺼기와 유연제 바이오필름이 말끔히 녹아내린다. 통세척을 시작하기 전 물을 받아 불림 코스를 30분 정도 선행해 주면 세정 효과가 극대화된다. 통세척을 마친 후에는 세탁기 문과 세제 투입구를 모두 열어 완전히 건조시키는 마무리 작업까지 거쳐야 비로소 완벽한 루틴이 완성된다.

가전제품은 어떻게 관리하느냐에 따라 수명이 몇 년씩 차이가 난다. 세탁기 역시 예외는 아니다. 빨래를 깨끗하게 만드는 기계라는 생각에 방심하는 사이 내부에서는 이미 세균과 곰팡이가 조용히 몸집을 불리고 있을지도 모른다. 오늘 빨래를 마친 뒤 세탁기 문을 열어두는 것부터 시작해 고무 패킹과 투입구를 관리하고 계절에 맞춘 주기의 통세척 루틴을 꾸준히 지키는 것, 그것이 바로 옷감을 보호하고 일상의 위생을 지키는 확실하고 효과적인 방법이다.

김수진 기자 sjkim@segye.com 기자페이지 바로가기

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