세계일보

기침과 가래는 흔히 감기로 오해하기 쉬운 증상이다. 가벼운 호흡곤란 역시 ‘노화’나 ‘체력 저하’ 탓으로 여겨지기도 한다. 그러나 이런 증상이 반복되거나 심해질 경우 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)일 수 있어 유의해야 한다.

12일 가천대 길병원에 따르면, 만성 폐쇄성 폐질환은 폐포와 기도에 만성 염증이 생기면서 폐 조직이 점차 손상되고 기관지가 좁아져 호흡 기능이 저하되는 질환이다. 숨이 차고 일상생활이 어려워지는 것이 특징이다.

국내 유병률은 약 12%로 높은 편이지만, 질병에 대한 인지도는 2.3%에 그친다.

질병 발생 초기에 별다른 증상이 나타나지 않고 서서히 진행되는 탓에 변화를 크게 느끼지 못하는 경우가 많아 진단 시점에는 이미 폐 기능이 상당히 저하된 사례도 적지 않다.

박정웅 가천대 길병원 호흡기내과 교수는 “만성 폐쇄성 폐질환은 전 세계 사망 원인 3위에 해당하는 질환으로, 악화가 반복될수록 증상과 폐 기능 저하가 누적될 수 있어 조기 진단과 악화 예방이 핵심”이라고 말했다.

흡연이 주요 원인…2026년부터 국가검진 포함

만성 폐쇄성 폐질환 발병의 가장 중요한 원인은 흡연이다. 흡연은 폐포와 기도를 지속적으로 손상시켜 폐 기능 저하를 유발하는데, 흡연 기간이 길수록 손상이 누적된다.

비흡연자라고 해서 안심할 수는 없다. 가족 중 흡연자가 있거나 담배 연기에 자주 노출되는 이른바, 간접흡연 환경에서도 발병 위험이 커진다.

여기에 미세먼지나 배기가스, 유해 화학물질 등 대기오염 요인과 용접, 금속 가공, 탄광, 농업 등 분진에 노출되는 환경도 주요 위험 인자로 꼽힌다.

최근에는 미숙아로 태어났거나 어린 시절 반복적인 폐렴과 천식을 겪어 폐가 충분히 성장하지 못한 경우에도 성인이 된 이후 발병할 수 있다는 보고가 나오고 있다.

진단의 핵심은 폐 기능 검사(폐활량 검사)다. 이 검사는 폐가 공기를 얼마나 들이마시고 내쉴 수 있는지를 측정해 기도 폐쇄 정도를 객관적으로 평가한다.

증상이 거의 없다고 느끼는 환자 중에서도 폐 기능이 정상의 50% 이하로 떨어진 경우가 적지 않다.

올해부터는 국가건강검진에 폐 기능 검사가 포함돼 만 56세와 66세 국민은 무료로 검사를 받을 수 있다. 흡연 이력이 있거나 호흡기 증상이 있다면 적극적인 검진이 권고된다.

금연·흡입제 치료 핵심…백신 접종으로 악화 줄여야

만성 폐쇄성 폐질환은 폐가 이미 구조적으로 손상된 뒤 발견되는 경우가 많아 완치가 어렵다.

치료의 목표는 증상 악화를 예방하고 조절하며 남아 있는 폐 기능을 최대한 유지하는 데 있다.

기관지 확장 흡입제는 치료의 근간으로, 증상 악화는 물론 입원, 사망률 감소에 중요한 역할을 한다. 환자의 상태에 따라 한 가지 또는 여러 약제를 병합해 사용한다.

비약물 치료 중 가장 효과적인 것은 금연이다. 이미 폐 기능이 저하된 경우라도 흡연을 중단하면 질환 진행 속도를 늦출 수 있다.

규칙적인 운동과 호흡 재활, 적절한 영양 관리 역시 삶의 질 유지에 도움이 된다.

독감이나 폐렴구균, 백일해, 코로나19, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 예방접종도 중요하다.

박 교수는 “만성 폐쇄성 폐질환은 관리만 잘하면 충분히 활동적인 삶을 유지할 수 있는 질환”이라며 “숨이 차는 증상이나 기침이 급격히 악화되거나 가래 색이 짙어지고 양이 늘어날 경우 폐 기능 검사를 통해 확인하는 것이 폐 건강을 지키는 첫걸음”이라고 강조했다.

국윤진 기자 soup@segye.com 기자페이지 바로가기

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